Varusschlacht nach Cassius Dio

Cassius Dio schildert die Varusschlacht in seiner „Römischen Geschichte“ (Buch 56, Kapitel 18–24) als eine der größten Katastrophen Roms. Sein Bericht ist von hoher Bedeutung, weil er die ausführlichste antike Darstellung der Varusschlacht überliefert. Ohne ihn wüsste man heute nur wenig über den Ablauf, die Hintergründe und die Folgen der Niederlage. Er zeigt nicht nur die militärischen Fehler des Varus und die List des Arminius, sondern auch die politische und psychologische Wirkung auf Rom und Kaiser Augustus. Damit ist er eine Hauptquelle für das Verständnis dieses Wendepunktes in der römischen Germanienpolitik.

Folgendes berichtet Cassius Dio über die Varusschlacht:

„Kaum waren die Römer von einem Beschluss des Senats und den Vorbereitungen für Siegesfeiern erfüllt, erreichte sie eine erschütternde Botschaft aus Germanien, die alle Hoffnungen auf Triumph untergrub. In der rechtsrheinischen Keltike, einem von den Römern nur teilweise beherrschten Gebiet, hatten sich Ereignisse zugetragen, die das Schicksal ganzer Legionen besiegelten. Zwar waren römische Truppen dort einquartiert, hatten Winterlager errichtet und Städte gegründet, während die einheimischen Germanen sich an Märkte, Versammlungen und eine gewisse Ordnung gewöhnten, doch blieb in ihren Herzen die Erinnerung an alte Bräuche, an die angestammte Freiheit und an das Recht des Waffentragens lebendig. Solange die Römer vorsichtig vorgingen, nahmen die Stämme die langsamen Veränderungen hin. Doch mit der Ankunft des Statthalters Publius Quinctilius Varus änderte sich die Lage. Dieser strebte an, die Germanen rasch und umfassend in die römische Ordnung einzufügen, behandelte sie wie Untertanen, forderte Tribute und erließ Befehle, als seien sie bereits geknechtet.

Diese harte Politik rief stillen Widerstand hervor. Die Stammesfürsten, die nach alter Macht und Einfluss strebten, und die breite Masse, die den hergebrachten Zustand höher achtete als die römische Herrschaft, waren unzufrieden. Sie wagten jedoch keinen offenen Aufstand, da die Römer in großer Zahl am Rhein und im Inneren Germaniens präsent waren. Stattdessen gaben sie sich freundlich und friedfertig, empfingen Varus mit Loyalitätsbekundungen und führten ihn Schritt für Schritt vom Rhein fort, tiefer ins Land der Cherusker, bis hin zur Weser. Sie überzeugten ihn, dass ihre Unterwerfung auch ohne römische Militärpräsenz Bestand haben werde, und schürten damit seinen Leichtsinn.

Varus, in falscher Sicherheit wiegend, teilte seine Legionen unbedacht auf. Er entsandte zahlreiche Soldaten in kleine Außenposten, zur Sicherung von Vorräten oder zur Bekämpfung vermeintlicher Räuberbanden, während er selbst mit den Hauptkräften weiterzog. Arminius, der cheruskische Fürstensohn, der als römischer Offizier geschult war, und sein Vater Segimer gehörten zu seinen ständigen Begleitern, nahmen an seinen Gastmählern teil und gaben sich als treue Verbündete. Warnungen, die ihn zur Vorsicht mahnten, wies Varus verächtlich zurück. Er beschuldigte jene, die misstrauisch waren, der Verleumdung und Panikmache.

So kam es, dass nach geheimer Absprache zunächst weiter entfernte Stämme offen die Waffen erhoben. Ihr Ziel war es, Varus in Bewegung zu setzen, damit er ins Aufstandsgebiet ziehe, ohne Vorsichtsmaßnahmen wie im Feindesland zu ergreifen. Genau das geschah: die Germanen begleiteten das Heer scheinbar friedlich, trennten sich später, um angeblich Hilfstruppen zu holen, und vereinten sich dann mit den bereitstehenden Kriegern. Die römischen Außenposten, die zuvor zur Verstärkung angefordert worden waren, wurden von den Aufständischen niedergemacht. Schließlich wandten sie sich gegen Varus selbst, der sich mit seinen Legionen bereits in schwer zugänglichen, bewaldeten Gegenden befand.

Die Landschaft war ein geheimer Verbündeter der Germanen: zerklüftete Berge, tiefe Schluchten, dichter Wald und hohe Bäume machten den Römern das Vorankommen schon ohne Feind schwer. Sie mussten Wege schlagen, Bäume fällen, Brücken bauen. Dazu führten sie zahlreiche Wagen, Lasttiere, Trossknechte, Frauen und Kinder mit, die den Marsch verlangsamten. Ein plötzlicher Regensturm ließ die Wege rutschig werden, entwurzelte Bäume krachten herab und stifteten Verwirrung. In diesem Augenblick brachen die Germanen aus dem Unterholz hervor. Zunächst warfen sie Speere aus sicherer Entfernung, dann stürmten sie im Nahkampf gegen die auseinandergerissenen römischen Reihen.

Die Römer, in einer ungeordneten Kolonne, durch Wagen und Unbewaffnete behindert, konnten ihre Legionen nicht in geschlossener Formation entfalten. Überall waren sie zahlenmäßig schwächer, erlitten schwere Verluste, ohne den Angreifern größeren Schaden zufügen zu können. Notdürftig schlugen sie ein Lager auf, verbrannten Wagen und Gepäck, um beweglicher zu werden, und zogen am nächsten Morgen in besserer Ordnung weiter. Zwar erreichten sie offenes Gelände, doch in den folgenden Waldregionen setzten ihnen die Germanen erneut hart zu. Im Gedränge stürzten sie übereinander, rutschten auf feuchten Wurzeln aus, und auch die Reiterei konnte in dem unwegsamen Gelände kaum wirken.

Am vierten Tag verschlimmerte ein erneuter Sturm mit strömendem Regen die Lage. Die Legionäre konnten ihre Bögen, Speere und Schilde nicht mehr gebrauchen, da alles durchnässt war. Den Germanen dagegen schadete die Nässe kaum, da sie leichtbewaffnet und wendig waren. Immer mehr Stämme strömten herbei, angelockt von der Aussicht auf Beute. Die Römer waren erschöpft, dezimiert und umzingelt. Schließlich fassten Varus und seine Offiziere, bereits verwundet und voller Angst, in Feindeshand zu geraten, den verzweifelten Entschluss, sich das Leben zu nehmen.

Als der Selbstmord ihres Feldherrn bekannt wurde, erlosch auch der Widerstand der übrigen. Viele wählten den Tod, andere warfen die Waffen fort und ließen sich niedermachen. Niemand konnte entkommen, Männer, Frauen, Kinder, Pferde – alles fiel dem germanischen Zorn zum Opfer. Nur ein einziges römisches Kastell blieb unbesiegt, da die Germanen keine Belagerungstechnik kannten und von den Bogenschützen der Besatzung blutig zurückgeschlagen wurden. Schließlich zogen sie sich zurück, als sie von der Annäherung des Tiberius erfuhren.

Die Kunde von der Katastrophe erreichte bald Rom. Kaiser Augustus, so heißt es, zerriss seine Gewänder in Verzweiflung, schlug mit dem Kopf an die Wand und rief: „Varus, gib mir meine Legionen zurück!“ Er sah nicht nur den Verlust dreier Legionen, sondern auch die Gefahr, dass Germanen und Gallier in Italien einfallen könnten. Die Rekrutierung neuer Soldaten erwies sich als schwer, sodass Augustus das Losverfahren anwandte, junge Männer enteignete, Ältere bestrafte und selbst Freigelassene und Veteranen einberief.

Die Stadt Rom geriet in Unruhe. Gallier und Germanen, die dort als Leibwächter oder Händler weilten, wurden fortgeschafft, um Aufstände zu verhindern. Öffentliche Feste wurden abgesagt, die ganze Stadt stand im Zeichen der Trauer und Furcht. Erst als sich herausstellte, dass einige römische Truppen überlebt hatten, die Rheinlinie gehalten wurde und die Germanen den Rhein nicht überschritten, beruhigte sich die Lage. Augustus deutete die Niederlage als Zorn der Götter, zumal zahlreiche Vorzeichen den Untergang angekündigt hatten. Speere, die vom Himmel fielen, Bienenschwärme an den Altären, eine Siegesstatue, die sich von Germanien nach Italien gewandt hatte. Selbst die Legionäre hatten in unheilvollen Träumen und Streitigkeiten ein Vorgefühl des Untergangs gehabt.

So endete das Wagnis des Varus im Untergang. Germanien blieb frei, und Rom verlor nicht nur drei Legionen, sondern auch die Hoffnung auf eine dauerhafte Beherrschung des Landes jenseits des Rheins.“

(Der Text von Cassius Dio wurde von dem Autor dieser Arbeit zur vereinfachten Lesbarkeit aus der nachfolgenden Quelle neu formuliert bzw. verfasst, ohne ihn inhaltlich zu verändern.)